一天早晨，尼基塔在捕魚時(shí)朝對(duì)岸看了一眼，突然驚呆了：在朝霞映照的湖面上，兩只潔白如雪的大鳥在靜靜地徐徐游動(dòng)，它們低著長(zhǎng)長(zhǎng)的脖頸，美麗得像從神話世界飛來(lái)的兩只仙鳥。
從這天起，尼基塔每天都看見這兩只天鵝。它們?cè)谏掷锒ň酉聛?lái)，在一個(gè)浮島上筑了個(gè)窩。不久，母天鵝下了幾個(gè)很大的淺黃色的天鵝蛋。
這時(shí)，別的鳥都不敢靠近這個(gè)浮島。野鴨只要一落到附近的水面，公天鵝就會(huì)兇猛地沖上前，不速之客只好倉(cāng)皇飛走。
不久，尼基塔看見它們孵出了四只小天鵝，又看見它們溫文爾雅地教小天鵝覓食，當(dāng)小天鵝長(zhǎng)得有大野鴨那么大時(shí)，它們?nèi)矣职岬揭粭l通湖的小河里去了。
將近兩個(gè)星期，尼基塔一直沒見到那幾只美麗的天鵝，湖面一下子變得寂寞單調(diào)，失去了迷人的景色。
漸漸地，樹葉開始發(fā)黃，湖邊的水草全都倒下，黑夜越來(lái)越冷，北風(fēng)越刮越烈，森林上空不斷傳來(lái)一陣陣候鳥南飛的鳴叫聲。一天，小島上的六只天鵝也紛紛展翅起飛了。它們先在湖上盤旋一周，然后直插云霄，尼基塔向它們揮揮手說：“一路平安！”
忽然，尼基塔發(fā)現(xiàn)，有兩只天鵝先后離開了隊(duì)伍，它們慢慢盤旋著，漸漸向森林上空降落，當(dāng)它們降到水面上時(shí)，尼基塔認(rèn)出來(lái)了，這是兩只老天鵝。它們?yōu)槭裁从只貋?lái)呢？冬天的挪威多冷啊，要是它們不肯南飛，冰天雪地的日子恐怕很難熬過。
最后一批大雁也飛走了。湖邊也結(jié)起了薄冰。兩只天鵝搬到了小河口，那兒的河水湍急，從不封凍，但它們一直蜷縮著身子，一副無(wú)精打采的樣子。這一年的冬季來(lái)得又早又猛，第一場(chǎng)大雪跟著北冰洋的寒流從天而降。第二天一早，擔(dān)心了一夜的尼基塔推開門，眼前已是一片白茫茫，天鵝湖也結(jié)起厚厚的一層冰，冰上的雪深得能夠沒住腳脖子。尼基塔連早飯都顧不上吃，立即踏著冰雪進(jìn)了湖，他來(lái)到蘆葦叢中那對(duì)天鵝藏身之處，突然被眼前的景象驚呆了：枯萎的蘆葦已被漫雪壓倒了，灌木叢里有一堆雪，模模糊糊可以辨得出來(lái)，那就是可憐的天鵝，它們緊緊地靠著，兩根長(zhǎng)長(zhǎng)的脖子伸出雪堆，交叉著貼在一起，仿佛在互相鼓勵(lì)，又像是在訴說著對(duì)藍(lán)天的熱愛，對(duì)夏天和陽(yáng)光的企盼。尼基塔擦了擦眼睛，喃喃地對(duì)那一對(duì)死去的天鵝說：“咳，我來(lái)遲了一天，你們就這樣度過了最后一個(gè)冬天。”
過了復(fù)活節(jié)，新年到了，尼基塔帶了兩個(gè)年輕人，到蘆葦叢中小心翼翼地把天鵝挖出來(lái)。這時(shí)，人們才發(fā)現(xiàn)，雌天鵝展開的翅膀上，有一個(gè)肉瘤，那是翅骨被打斷造成的。雌天鵝無(wú)法作長(zhǎng)途飛行，只能離開天鵝群，而那只雄天鵝，也毅然放棄了生的希望，留下來(lái)陪著自己的伴侶，直到生命的最后一刻。
